把南水北調工程近期的主要供水對象確定為城市，其原因：一是城市人口相對集中，耗水量和缺水量大；二是城市經濟、社會發展較快，受水資源制約嚴重；三是城市中企業、居民具有一定的水價支付能力，有利于貸款的償還。

通水后，在保證城市發展需水量的同時，可逐步置換擠占農業及生態用水，限制超采地下水、利用豐水年增加北調水量，恢復和改善地下水環境，增加農業、生態用水量。